ガン（癌）
ガンとは細胞の異常増殖によって生じる病気の総称です。そもそもヒトの体は色々な役割を持った約６０兆個もの細胞が存在し、それらの分裂・死滅の調和によって生命が保たれています。その調和の中核をなすのが細胞内のDNA、つまりは「遺伝子」です。
ガンの症状を引き起こす「ガン細胞」はこの遺伝子が何らかの原因で傷つき、細胞分裂の際に遺伝子情報がうまくコピーされないことがきっかけで発生します。遺伝子を傷つける要因として、俗に「発ガン性物質」と呼ばれる特定の化学物質や「紫外線」、また食生活や飲酒・喫煙などの「生活習慣」による要因もあります。
しかし遺伝子が傷ついたからといってすぐにガンが発症するわけではなく、DNA修復酵素などの働きによって修復されたり、たとえ正常な細胞がガン化しても異常細胞としてマクロファージなど私たちの体がもつ免疫機能によって排除されたりします。これらをかいくぐって増殖することに成功したガン細胞がやがて正常な細胞を侵食していき、さまざまなガンの症状をひきおこすのです。
ガンは治療が困難な病気とされていますが、その要因としてまずガン細胞が元は私たちの体の一部であったということが挙げられます。そのためガン細胞と正常な細胞の区別が難しく、現在の医学では治療の際にガン細胞でない正常な細胞にも少なからずダメージが及びます。またガンの場所にもよりますが、自覚症状が出るころにはある程度ガン細胞の増殖が進行している場合が多く、医療機関で検査を受けないと早期発見が難しいということも治療を困難にしている理由の一つです。さらにガン細胞は血液やリンパ液などにのって体の別の部分に移動し、そこで増殖するといったいわゆる「転移する」という厄介な性質も持っており、これもガンの完治を難しくしています。